SR最初是指具有結合被修飾低密度脂蛋白能力的細胞表面糖蛋白。1979年，Brown和Goldstein在粥樣斑內含脂質巨噬細胞形成的研究中首-次提出“清道夫活性"。隨后研究證實，這種“清道夫活性"為巨噬細胞膜上的帶有膠原結構的三聚體膜蛋白，具有結合被修飾低密度脂蛋白等帶陰電荷配體的活性，因而被命名為清道夫受體（scaven-ger receptor，SR）。SR的早期研究主要是探討其在動脈粥樣硬化形成中的作用，研究證實，它通過攝取氧化型低密度脂蛋白，促進膽固醇沉積，從而介導動脈粥樣硬化的發生。近年研究進一步發現，巨噬細胞表面SR還具有結合和清除細菌及其毒素的作用，是介導巨噬細胞防御功能的重要受體，在天然免疫中發揮重要的防御作用。

業已研究表明，SR的重要特征之一就是受體的模式識別特性，除結合修飾低密度脂蛋白外，對其他多種分子也具有高親和力結合特性（表7-1），因此，有人稱其為“分子撲蠅器"（molecular flypaper），這種“一個受體-許多配體"的特性有別于大多數膜受體（只能結合一種配體）。SR配體幾乎均為多價陰離子分子（天然LDL和HDL除外，它們為SR-BⅠ型/CD36的特異性配體），但不是所有的陰電荷顆粒都能與SR結合。SR配體包括蛋白質、多聚核糖核苷酸、多糖和脂質。SR不僅能識別宿主分子，如CD36識別膠原和凝血栓蛋白，以及被改變的自身分子，如多數SR能識別ox-LDL，SR-A 識別AGE修飾的蛋白質。更為重要的是，SR能夠識別各種微生物上保守的PAMPs，如革蘭陰性細菌膜的LPS和革蘭陽性細菌膜上的LTA、肽聚糖等。識別PAMPs的SR主要為SR-A。目前認為，SR-A是一種古老進化的受體，既通過識別細菌膜上的LPS和LTA結合革蘭陰性和革蘭陽性細菌，同時也能結合游離的細菌內、外毒素，因而在宿主防御機制中發揮重要作用。